Valparaìso, Cile. Una mattina d'estate del 1832 una neonata viene abbandonata davanti alla casa dei fratelli Sommers: Jeremy, il capofamiglia, un severo uomo d'affari, John, capitano di vascello, sempre per mare, e Rose, una giovane che ha rifiutato la schiavitù della vita coniugale. Ma è proprio Rose a insistere perché la piccola, Eliza, sia adottata, entri a far parte della famiglia e possa ambire a un buon matrimonio. Eliza gode i privilegi dell'educazione anglosassone che le viene impartita, ma al contempo è sedotta dalla vitalità della magia, dalla carnalità del suo popolo a cui la introduce Mama Fresia, la cuoca di casa. . . .